Una granja ecológica de Cotswold ha estado probando alfalfa como alternativa al trébol rojo. Georgina Gater-Moore informa sobre el progreso de un campo de cultivo de 9,5 hectáreas que entra en una segunda campaña de cosecha.
Dick Roper, que ha sido gerente de granja en Broadfield Farm de 1400 hectáreas durante 40 años, ha sido un fanático del trébol rojo durante muchos años. Sin embargo, debido a sus limitaciones para el pastoreo de ovejas en la época de cubrición y el riesgo de enfermedades cuando se les aporta continuamente, Dick consideró que sería interesante ver cómo la alfalfa podría ofrecerle nuevas oportunidades como: suministro de ensilado para engorde del ganado, pastoreo de corderos grandes y mejora de la salud del suelo gracias a la rotación de cultivos.
La alfalfa es una leguminosa forrajera que puede producir alrededor de 14t de materia seca por hectárea. Capaz de sobrevivir en tierras muy secas y con un sistema de enraizamiento excepcionalmente profundo, es un cultivo beneficioso tanto para el sistema agrícola ecológico como para el convencional para mejorar la estructura del suelo y reducir la necesidad de fertilizantes nitrogenados. Existe la percepción de que la alfalfa es difícil de establecer, sin embargo, si se siguen las pautas y no se pastorea demasiado fuerte en el primer año de crecimiento, puede ser un cultivo excepcionalmente productivo con un alto contenido proteico.
“La finca se encuentra en Cotswold, es tradicionalmente una zona muy buena para el cultivo de la alfalfa, con un pH promedio de 7.8 y niveles de materia orgánica del suelo entre el seis y el ocho por ciento”, dice Dick. “Actualmente trabajamos en una rotación de cultivos que nos permite sacar el máximo provecho del suelo y, al mismo tiempo, devolver el máximo. Es un sistema de producción equilibrado".
“Tenemos los campos con el trébol rojo establecido durante tres años, cortándolos una vez cada primavera y luego pastoreando los corderos destetados sobre ellos. Después del tercer año de pastoreo, aramos el campo y se cultiva cebada de primavera. El nitrógeno residual en el suelo nos ayuda a producir un cultivo de cebada maltera de alta calidad que enviamos a Alemania para su elaboración."
Dick establece la mayoría de los cultivos en la explotación mediante la siembra de cultivos intercalares, y la alfalfa no fue una excepción.
“Se me recomendó no sembrar la alfalfa con otro cultivo, pero como el coste de la siembra de la alfalfa en solitario era muy alto, decidí sembrarlo con otro cultivo intercalar. Por lo tanto, no nos costó más sembrar alfalfa que una pradera, aparte de los costes de la semilla. La alfalfa se sembró a una dosis de 22 kg/ha con cebada de primavera sembrada a una dosis reducida de 150 kg / ha”.
Todos los campos de la finca se aran, se prepara el suelo con una grada rotativa y luego se realiza la siembra con una rastra de púas de 12 m y una tolva de semillas. Ocasionalmente, también se rodillan los campos para ayudar al establecimiento del cultivo.
“Fui bastante duro con el cultivo de alfalfa, la repasamos dos veces con la rastra de púas y luego la rodillamos, pero el establecimiento fue realmente fantástico”, agrega Dick. “Se pastaba en el primer otoño después de que había comenzado a secarse, luego se cortaba dos veces en la temporada siguiente y luego se pastaba. Es un excelente pasto para los corderos gordos y ofrecemos el ensilado junto con el ensilado de hierba y paja de avena para el ganado de engorde. La alfalfa es siempre la primera paca que van a comer. Obviamente es muy apetecible ".
Dick atribuye parte del éxito que ha tenido la granja con el ensilado de alfalfa a una segadora acondicionadora que compró pensando en sus cultivos de leguminosas. La FC 3160 TCR Kuhn es una máquina de timón central arrastrada equipada con un acondicionador de rodillos de goma.
“Decidimos reemplazar nuestra segadora actual y estábamos contentos con nuestros arados y empacadoras Kuhn, por lo que estábamos ansiosos por ver qué podían ofrecernos para manejar la delicada cosecha de alfalfa."
“No nos ha decepcionado. La alfalfa se rompe muy fácil y una segadora convencional sería demasiado agresiva. Perderías las hojas y terminarías con un ensilaje espeso con poco valor nutricional. El rodillo de goma de la máquina Kuhn retuerce los tallos sin dañar las hojas. Los forrajes ecológicos tienden a secarse más rápido que los convencionales, y nos dimos cuenta de que solo necesitamos dejar la alfalfa durante 24 horas antes de empacarla, de lo contrario, estaría demasiado seca para encintarla.
“El otro beneficio de esta segadora particular es que es de timón central a diferencia de las segadoras de tracción lateral más comunes. Cortas las cabeceras y luego conduces de un lado a otro del campo, por lo que no hay que perder tiempo para averiguar cuál es la mejor manera de moverse por el campo y no pasas por encima de las hileras en las cabeceras. Realmente ha mejorado la productividad ".
Al entrar en su segunda campaña con alfalfa, Dick se muestra optimista como una alternativa al trébol rojo, siempre que pueda competir con la hierba y las malas hierbas que generan mucha competencia, ya que durante el invierno se seco.
Los números de la alfalfa:
Potencial de rendimiento de 10 - 15t M.S. / ha / año
19-28% de proteína, alto contenido de fibra, rica en minerales
Fija el nitrógeno, por lo que no se requieren fertilizantes nitrogenados
30 millones de hectáreas cultivadas en todo el mundo
Superficie del Reino Unido <0,5%