La agricultura de conservación es un método de gestión de las tierras agrícolas. Apareció por primera vez en la década de 1930 en los Estados Unidos como consecuencia de la grave erosión de las tierras agrícolas. Hoy en día, se practica en todo el mundo por todo tipo de agricultores. En 2015, se estimaba que la agricultura de conservación representaba 100 millones de hectáreas de tierra cultivada en todo el mundo.
Cubierta vegetal permanente, diversificación de especies y menor labranza
La FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura) define la agricultura de conservación como «un sistema agrícola que puede prevenir la pérdida de tierras cultivables y regenerar las tierras degradadas». Se basa en tres principios fundamentales:
- Mantenimiento de una cubierta vegetal permanente.
- Mínima alteración del suelo.
- Diversificación de especies vegetales.
El objetivo principal de la agricultura de conservación es preservar la fertilidad del suelo y la materia orgánica. Esto se definió en 2001 en el primer Congreso Mundial sobre Agricultura de Conservación, propuesto por la FAO, en Madrid. Sin embargo, los términos se utilizaron por primera vez en México en 1997, en un congreso patrocinado por la FAO.
Agricultura de conservación o laboreo mínimo: ¿es lo mismo?
La agricultura de conservación promueve una amplia gama de prácticas agronómicas, que a menudo incluyen la siembra directa, el laboreo mínimo, el acolchado, el laboreo en franjas, etc.
Aunque a menudo forman parte integrante de la agricultura de conservación, el objetivo de estas prácticas es simplemente sembrar utilizando métodos de labranza reducida, con cobertura vegetal o residuos. La regeneración y la conservación del suelo no serían posibles solo con estas prácticas. Es necesario tener en cuenta todo el sistema de cultivo. El concepto clave de la agricultura de conservación también abarca aspectos como el ahorro de tiempo y combustible, la conservación de recursos naturales como las lombrices, la conservación de la humedad y los nutrientes del suelo, así como la estructura del suelo, la fijación de carbono en el suelo, etc.
La agricultura de conservación es el concepto, mientras que los métodos de labranza son un medio para lograrlo.
La siembra sin laboreo comenzó en Estados Unidos
En la década de 1930, tras mecanizar ampliamente sus prácticas agrícolas en zonas áridas, los agricultores estadounidenses observaron una grave erosión en sus suelos agrícolas. Esto se debió al «Dust Bowl», o tormentas de polvo, en las que fuertes vientos levantaban finas partículas de limo de los suelos secos. Esto provocó la erosión de las tierras agrícolas de Oklahoma, Kansas y Texas durante las sequías.
Como resultado, los agricultores redujeron la labranza pasando de los arados a las herramientas de dientes. Plantaron franjas de tierra en barbecho en las laderas (cultivo en franjas) y luego desarrollaron la siembra directa. La Labranza para la Conservación del Suelo se creó como agencia del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos responsable de salvaguardar los recursos naturales y el medio ambiente. Hoy en día se conoce como el Servicio de Conservación de los Recursos Naturales.
Fuentes:
https://www.jswconline.org/content/jswc/70/5/103A.full.pdf
https://en.wikipedia.org/wiki/Dust_Bowl
https://www.fao.org/agriculture/crops/thematic-sitemap/theme/spi/agricultural-mechanization/agricultural-mechanization-technologies-and-equipment/conservation-agriculture/en/