Las leguminosas son especies vegetales con un fruto característico llamado vaina. Se cultivan en todo el mundo e incluyen la soja, las judías, los guisantes, las habas, las lentejas y las alubias blancas. También se utilizan mucho para cultivos intercalados, entre dos cultivos principales. Algunas de las especies en este caso son la haba, el guisante, la veza, el guisante forrajero, etc. Tienen una capacidad particular que las convierte en una de las especies más populares para los cultivos intercalados: captan el nitrógeno atmosférico. Las ventajas de los cultivos de cobertura.
¿Cómo fija el nitrógeno atmosférico un cultivo de cobertura a base de leguminosas?
Las plantas necesitan nutrientes esenciales para crecer, entre ellos el nitrógeno. El nitrógeno interviene en la producción de proteínas y enzimas. También es un componente esencial de los ácidos nucleicos, el ADN y la clorofila. Desempeña un papel importante en la fotosíntesis y en el desarrollo de la materia vegetal. Las raíces de las plantas suelen absorber el nitrógeno en forma de iones nitrato NO3- o amonio NH4+, que son solubles en el suelo. Solo las leguminosas son capaces de fijar el nitrógeno atmosférico N2.
Esta forma es el principal constituyente del aire (78%), por lo que la fuente es inagotable. La fijación del N2 resulta de la simbiosis con bacterias fijadoras de nitrógeno. Estas bacterias se encuentran en las raíces de las leguminosas, en unos órganos llamados nódulos. Los nódulos son modificaciones de los pelos absorbentes desarrollados por la interacción planta-bacteria para mejorar su suministro de nitrógeno.
¿Por qué sembrar legumbres como cultivos intermedios?
Sembrar leguminosas como cultivos intermedios es beneficioso de diferentes maneras. Una vez que las bacterias han fijado el nitrógeno, el 75% de este se transforma y se envía a las partes de la planta que se encuentran por encima del suelo. Cuando se destruye un cultivo de cobertura y se deja en el campo, la materia orgánica de los residuos se mineraliza y el nitrógeno se libera para el cultivo siguiente. El rendimiento puede aumentar entre 3 y 27 quintales por hectárea con el trigo, en comparación con otros cultivos de cobertura. La liberación de nitrógeno depende de la especie, siendo algunas leguminosas más eficaces. El desarrollo de la biomasa del cultivo de cobertura también es un factor determinante en la cantidad de nitrógeno liberado. La liberación de nitrógeno disminuye la necesidad de abonos minerales externos, lo que reduce los costes para los agricultores.
Las leguminosas pueden sembrarse solas o mezcladas para cultivos intercalados
Los cultivos de cobertura con leguminosas son técnicamente viables, pero no siempre se ajustan a la normativa. De hecho, son menos eficaces que las gramíneas o las crucíferas en lo que respecta a la fijación de nitratos, ya que fijan el nitrógeno del aire y no del suelo, mientras que el objetivo de los cultivos intercalados es evitarlo. Antes de elegir una leguminosa como cultivo de cobertura, hay que informarse sobre la normativa local.
También se puede optar por mezclas con menor proporción de leguminosas. A menudo, se eligen especies de dos familias: leguminosas + gramíneas o leguminosas + crucíferas, pero también pueden utilizarse mezclas de 3 a 5 especies. Los experimentos han demostrado que aumentan la biomasa.