Los cultivos de cobertura intercalados pueden servir para diversos fines. Puede cumplir los requisitos reglamentarios, mejorar el potencial agronómico o aumentar el valor de la producción de los cultivos intercalados. A veces, pueden cumplirse varios de estos objetivos al mismo tiempo. Pero ¿cómo elegir el cultivo de cobertura más adecuado entre todas las especies existentes?
Si tu principal objetivo es cumplir la normativa, debes estar bien informado sobre las normas vigentes (cobertura del suelo, contaminación por nitratos, etc.). Este apartado ofrece un resumen general de las posibles situaciones, pero en ningún caso sustituye a las normas locales. ¿Estás situado en una zona sensible o sujeto a una normativa específica en virtud de la política agrícola vigente en tu región? A veces, solo las explotaciones situadas en zonas sensibles están obligadas a plantar cultivos de cobertura. Otras veces, las políticas agrícolas vigentes recomiendan o exigen que los cultivos de cobertura se planten también en zonas no sensibles. ¿Existen obligaciones legales en cuanto a las especies a plantar? ¿Cuáles están prohibidas? Las leguminosas no siempre están permitidas en la siembra directa, por ejemplo. Son menos eficaces a la hora de fijar los nitratos en el suelo. Algunas normativas recomiendan utilizarlas en mezclas o las prohíben totalmente.
Las fechas de cosecha son a veces demasiado tardías, o el periodo de cultivos intercalados demasiado corto, para que la biomasa se desarrolle adecuadamente. Si la cobertura del suelo es una obligación, en algunas regiones existen alternativas a los cultivos intermedios, en particular para el maíz. Como tal, no es obligatorio sembrar un cultivo de cobertura, y entran en juego otras prácticas como el acolchado. El acolchado cubre el campo con tallos de maíz triturados, que se mezclan con el arado o el rastrojado justo después de la cosecha.
Desde el punto de vista agronómico, tiene sentido elegir cultivos de cobertura que se adapten bien a la rotación de cultivos. El objetivo de la rotación de cultivos es alternar diferentes especies botánicas y sistemas radiculares. Esto es importante para luchar contra las plagas y las malas hierbas cortando su ciclo de desarrollo. Las especies que suelen elegirse como cultivos intermedios son las gramíneas, las crucíferas, las leguminosas y las plantas hidrofiláceas.
A modo de ejemplo, si el cultivo siguiente es:
Los cultivos de cobertura deben sembrarse lo antes posible tras la cosecha del cultivo anterior. El objetivo es darles tiempo para que se desarrollen y produzcan la mayor biomasa posible. Solo entonces podrán aportar todos los beneficios agronómicos buscados (fijación de nitratos, aumento de la materia orgánica, mejora de la estructura del suelo, liberación de nitrógeno cuando se destruye, etc.).
La siembra después de la cosecha, antes del 15 de agosto, es posible para la mayoría de los cultivos de cobertura (avena, moha, ballico, colza, rábano, leguminosas, etc.). Algunos cultivos de cobertura, como la moha, el niger y el trigo sarraceno, deben sembrarse en esta época. También suele ser el caso de algunas vezas, tréboles y lentejas, y en menor medida de girasoles y guisantes forrajeros. Estas plantas siguen corriendo el riesgo de sufrir estrés hídrico y térmico en función de las condiciones edafoclimáticas de la zona al final del verano. Es mejor plantar la mostaza blanca y el lino más tarde, de mediados de agosto a principios de septiembre. Para una siembra más tardía, son más adecuados la avena, el ballico italiano, el centeno y el nabo forrajero, pero no hay garantías de que se desarrollen correctamente debido a las bajas temperaturas de principios de invierno.
Puedes utilizar una tabla para ayudarte con la decisión, basada en los factores enumerados anteriormente.
La primera consideración es si el cultivo de cobertura se va a utilizar para el consumo o para tu rebaño. En caso afirmativo, ¿cuándo necesitarás el forraje? Para el pastoreo temprano en invierno, opta por la col, la colza forrajera o incluso el ballico italiano. Para la siega, opte por la avena diploide, el centeno o el triticale + veza, así como el ray-grass italiano. Si es necesario en la primavera siguiente, es más fácil segar y ensilar con mezclas como avena, triticale y centeno + proteaginosas, o incluso trébol rojo. Una mezcla de ray-grass italiano + trébol rojo también funciona bien, con poco estiércol.
Si no crías ganado ni vendes forraje, es mejor pensar en los beneficios para el próximo cultivo. Si piensas sembrar un cereal de invierno, opta por la mostaza, la facelia, el trigo sarraceno, etc. Si vas a sembrar maíz, las crucíferas, las gramíneas y la facelia dan buenos resultados. Para el girasol, opta por la facelia, el trigo sarraceno, la avena o el centeno. Para la remolacha, una buena elección es la facelia o el trigo sarraceno. Estos ejemplos no son exhaustivos. Las organizaciones locales y nacionales pueden ayudarte a elegir los cultivos de cobertura.
La siembra y los métodos de destrucción del cultivo (trituración, laboreo, desherbado, etc.) antes del cultivo siguiente también pueden ser un criterio importante en su elección de especies. Estos complejos temas se tratan en otros artículos.
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