Cultivos intermedios fijadores de nitratos

¿De dónde procede la contaminación por nitrógeno del agua? 

El agua es naturalmente rica en nitratos, pero hoy en día la concentración es mucho mayor en la mayoría de las aguas. Esta contaminación se debe a la lixiviación del nitrógeno en los campos agrícolas en otoño. Durante este periodo se reponen las reservas de aguas subterráneas, como las capas freáticas. Al mismo tiempo, las plantas absorben menos agua y sigue lloviendo en invierno. El exceso de agua se infiltra en el suelo. Los nitratos, los iones de nitrógeno absorbidos por las plantas, son muy solubles y se infiltran en la solución del suelo antes de lixiviarse.

A principios de la década de 2000, se pusieron en marcha numerosos planes de acción en todo el mundo para limitar la contaminación por nitrógeno. En Europa, por ejemplo, la Directiva sobre nitratos legisla en este ámbito. Exige que se identifiquen las zonas sensibles, se creen planes de acción obligatorios y se controle su eficacia, así como la concentración de nitratos en el agua. También exige que se elabore un código de buenas prácticas agrícolas y que se informe y forme a los agricultores.

¿Qué son los cultivos intermedios fijadores de nitratos? 

Los cultivos intermedios fijadores de nitratos se siembran en otoño entre dos cultivos principales. Pueden considerarse cultivos intermedios cuyo objetivo principal es la fijación de nitrógeno mediante la absorción por las raíces.
Además de fijar nitratos, este tipo de cubierta vegetal tiene otros beneficios agrícolas: 

• Puede utilizarse como abono verde. Una vez destruido, libera nitrógeno orgánico que puede contribuir al desarrollo del siguiente cultivo. De este modo, se reduce la cantidad de nitrógeno necesaria para el cultivo.
• Mejora la estructura del suelo: protege contra la disgregación y la erosión del suelo. También enriquece el suelo con materia orgánica.
• Mejora la biodiversidad en términos de microorganismos, al aumentar la materia orgánica, así como de macrofauna al proporcionar refugio y alimento.
• Mejora la protección de los cultivos. Interrumpe los ciclos de las plagas y reduce las malas hierbas.
• En el caso de un cultivo intercalado, proporciona forraje adicional sin cultivos competidores y sin necesidad de tierra adicional. 
• También puede utilizarse como cultivo de cobertura productor de biocarburantes (CIVE, del francés «Culture Intermédiaire à Vocation Energétique») para abastecer un metanizador.

Hablamos más comúnmente de limitar la lixiviación de los nitratos. La idea es reducir la lixiviación de nitratos atrapando el nitrógeno en los cultivos. 

¿Un tipo de cultivo de cobertura o una mezcla?

En general, las especies utilizadas como cultivos intermedios fijadores de nitratos pertenecen a una de las siguientes familias de plantas: gramíneas, crucíferas, leguminosas, hidrafiláceas

La elección depende de la explotación y de sus especificidades agronómicas.
Los siguientes factores influyen en esta decisión: 
 

• Las condiciones del suelo y del clima de la región.
• El periodo y la duración del cultivo intercalado.
• La finalidad de la cobertura del suelo.
• Depende de los métodos de trabajo y la organización (convencional, sin laboreo, agricultura ecológica, conservación del suelo, etc.).
• Control de las malas hierbas en el campo.
• Fecha y método de siembra de los cultivos intermedios fijadores de nitratos, así como duración del ciclo y técnicas de destrucción (condiciones meteorológicas como las heladas, capacidad del suelo para descomponer el cultivo de cobertura, etc.).
• Otros cultivos en la rotación
• Maquinaria disponible en la explotación (trituradora, rodillo, rastrojador, diferentes sembradoras, etc.).

Se puede sembrar una sola especie o mezclar varias. Una mezcla significa que se obtienen los beneficios de diferentes especies. No siempre se recomienda utilizar leguminosas solas. En la práctica, suelen ser preferibles las mezclas. Son menos eficaces a la hora de fijar el nitrógeno en el suelo porque absorben el nitrógeno atmosférico, pero son mejores como abono verde. En Europa, se han incluido en la normativa los Ecological Focus Areas (EFA, o superficies de interés ecológico). El objetivo es proporcionar beneficios medioambientales adicionales. En estas zonas deben sembrarse al menos 2 especies de diferentes familias botánicas, durante un periodo de 3 meses, y no deben utilizarse productos fitosanitarios químicos.

Ejemplos de cultivos de cobertura según objetivos

Se pueden producir cultivos de cobertura fijadores de nitratos de alta biomasa mezclando dos especies como la mostaza y la avena, o incluso la facelia. Se adaptan a distintas condiciones de suelo y clima. Si el contenido en nitrógeno es elevado, para evitar perderlo se puede optar por especies que se desarrollen más rápidamente, como las crucíferas. De lo contrario, las gramíneas de ciclo más corto funcionan bien. Merece la pena añadir a la mezcla de leguminosa fijadora de nitratos para abono verde.
Si el resultado deseado es estructurar el suelo, es mejor optar por mezclas de especies con sistemas radiculares diferentes, como rábano con facelia y girasol o veza. 
Para producir cultivos intercalados destinados a la alimentación animal, se opta por especies con un alto valor nutritivo, como la avena y las leguminosas, o ray-grass o trébol.

¿Cuándo plantar cultivos intermedios fijadores de nitratos?

Los cultivos intermedios fijadores de nitrógeno son cultivos intermedios de otoño.
Deben sembrarse lo antes posible, cuando las temperaturas aún son suaves, para que la biomasa tenga tiempo de desarrollarse y fijar mejor el nitrógeno. Sin embargo, hay que tener cuidado de que no empiecen a producir semillas si se siembran demasiado pronto (por ejemplo, la mostaza).
La siembra muy temprana es adecuada para las especies que requieren más luz y calor. La siembra a partir de mediados de agosto permite labrar previamente el suelo para mejorar el contacto tierra-semilla.
En la práctica, se puede sembrar la cubierta vegetal: 

• Muy temprano, inmediatamente después de recoger la cosecha anterior, hasta mediados de agosto. Es posible sembrar muy temprano con: moha, alforfón, trébol, lenteja, guisante, veza, centeno, nabina, haba, sorgo
• Entre mediados y finales de agosto: colza, rábano, facelia, avena, ray-grass.
• Tardías, de finales de agosto a mediados de septiembre: mostaza.

Cuidado con los problemas de residuos de productos fitosanitarios cuando broten determinadas especies (por ejemplo, sulfonilureas en crucíferas o leguminosas).

Algunas regiones tienen fechas de siembra obligatorias que también pueden estar sujetas a un intervalo después de la cosecha. 

Cómo plantar cultivos intermedios fijadores de nitratos: posibilidades de siembra

Los métodos de siembra dependen de la especie elegida. Algunos cultivos son más exigentes que otros, por lo que requieren máquinas y técnicas diferentes.
Los cultivos poco exigentes, como la avena o la mostaza, pueden sembrarse al voleo. Los cultivos con exigencias moderadas, como la veza o el centeno, pueden sembrarse con un rastrojador, mientras que otras especies requieren siembra en hilera o siembra directa.
En el caso de una mezcla de cultivos de cobertura con semillas de distinto tamaño, es posible sembrar en dos fases. Por ejemplo, sembrar la mostaza al voleo y las habas en hilera, debido al mayor tamaño de sus semillas y a su mayor exigencia.

¿Cómo destruir los cultivos intermedios fijadores de nitratos?

Destruir los cultivos intermedios fijadores de nitratos puede ser más o menos fácil en función de su sensibilidad a las distintas técnicas y de las herramientas disponibles en la explotación: 
 

•  Algunas especies se destruyen fácilmente con las heladas, como la veza, que es muy sensible y se congela a 0°C. A veces es aconsejable triturar, si hay mucha biomasa, para acelerar la descomposición.
• El cultivo de cobertura puede triturarse, a veces seguido de un rastrojado o enterrado, antes de la siembra. Un rodillo de corte puede tener el mismo efecto. Sin embargo, esta técnica es menos eficaz para la familia de las gramíneas, que suelen producir rebrote.
• El rastrojado no solo destruye el cultivo de cobertura, sino que también trabaja la capa superficial del suelo, que prepara el campo para el cultivo siguiente, o funciona como método mecánico de escarda.
• Arar. Hay que asegurarse de retirar las rasetas para no enterrar los residuos en el fondo del surco. Si hay mucha biomasa, la trituración sigue siendo muy útil para una descomposición más rápida.
• La destrucción química también es muy habitual (por ejemplo, glifosato + 2,4D).

Asegúrate de conocer la normativa local relativa a la destrucción de cultivos intermedios fijadores de nitratos

¿Qué otras medidas pueden prevenir la contaminación del agua por nitratos?

La plantación de cultivos intermedios fijadores de nitratos evita la contaminación por nitratos. También se pueden aplicar otras medidas, sobre todo preventivas, como: 
 

• Disponer de suficiente capacidad de almacenamiento de estiércol en la explotación.
• Abonar en los momentos clave del ciclo de la planta, dividiendo la aportación de abono en dosis más pequeñas.
• Obtener asesoramiento experto de institutos técnicos locales y cámaras agrarias.

Fuente: Fighting water pollution from agricultural nitrates | EUR-Lex (europa.eu)