El objetivo de plantar cultivos intermedios fijadores de nitratos entre dos cultivos es atrapar el nitrógeno en forma de nitratos para que no contamine las aguas superficiales y subterráneas durante el invierno. Se puede plantar un cultivo o una mezcla (por ejemplo, gramíneas / leguminosas). Un buen cultivo intermedio fijador de nitratos también aporta otras ventajas agronómicas a una explotación.
Menos lixiviación de nitratos en comparación con el suelo desnudo
Después de la cosecha, el nitrógeno mineral del suelo se infiltra en las capas profundas del suelo debido a la lixiviación. El nitrógeno está presente en forma de nitratos, un ion muy soluble en agua y el más fácilmente absorbido por las plantas. Para evitar que se filtre a las capas profundas y cause contaminación, se pueden plantar cultivos intermedios. Se siembran después de la cosecha y crecen absorbiendo el abono mineral disponible en el suelo. La literatura científica sobre el tema es inequívoca: el contenido de nitratos en el agua de drenaje de las parcelas con cultivos intermedios fijadores de nitratos se reduce generalmente en más de un 50% en relación con los campos con suelo desnudo, y en más de un 75% en condiciones de lluvia.
Los nitratos son iones solubles que se infiltran en las capas más profundas del suelo. La lixiviación es un término equivocado: es la eliminación en profundidad de elementos no solubles. Los nitratos son iones solubles; ahora hablaremos más de lixiviación
Los cultivos intermedios fijadores de nitrógeno, una reserva de nitrógeno
Los residuos de cultivos que quedan en el campo, que a veces se trituran, devuelven al suelo una cierta cantidad de nitrógeno. Esto puede reducir en gran medida la necesidad de añadir fertilizantes minerales, lo que se traduce en beneficios económicos con el siguiente cultivo. Es lo que se conoce como efecto «abono verde». Sin embargo, el retorno de nitrógeno al suelo depende de determinadas especies (sobre todo si hay leguminosas en la mezcla) y de su relación C/N. Si es demasiado elevada, puede llegar a provocar una inanición de nitrógeno, es decir, que el nitrógeno del suelo sea necesario para descomponer los residuos leñosos.
Mejorar la estructura del suelo con cultivos intermedios
La plantación de cultivos de cobertura de invierno tiene un efecto positivo en la estructura del suelo. Protegen contra la disgregación de los suelos y reducen la erosión. El desarrollo de las raíces de los cultivos intermedios fijadores de nitratos mejora la capacidad portante del suelo. Cuando se destruye el cultivo de cobertura, la materia orgánica enriquece el suelo con humus y mejora la actividad biológica.
El aumento de la biodiversidad en términos de microfauna, macrofauna, insectos y fauna silvestre es una de las consecuencias positivas de la plantación de cultivos intermedios fijadores de nitratos.
Cultivos intermedios fijadores de nitratos: un efecto de rotación en la protección de los cultivos
Alternando familias de plantas en la rotación, como cultivos intermedios fijadores de nitratos, y eligiendo diferentes familias de cultivos comerciales de una temporada a otra, es posible combatir las plagas. La mostaza (crucífera) funciona bien contra los nematodos. La facelia (hydrophyllaceae) también es una buena opción, ya que no pertenece a la misma familia que ninguno de los cultivos comerciales.
Siembra un cultivo intermedio fijador de nitratos para mantener las malas hierbas bajo control
Al igual que ocurre con las plagas, la siembra de cultivos de cobertura diferentes de los cultivos comerciales puede limitar el desarrollo de determinadas malas hierbas. Los cultivos intermedios fijadores de nitratos pueden reducir el rebrote y las malas hierbas al competir con ellas.
Los cultivos intermedios fijadores de nitratos también pueden utilizarse como cultivos intermedios para proporcionar forraje adicional al rebaño.
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